Si chiamano Mei Lan e Tai Shan: Mei Lan, 3 anni, è nata nello zoo di Atlanta, l’altro, 4 anni e mezzo, in quello di Washington. Entrambi sono tornati in Cina, patria dei loro genitori, e sono stati accolti a Chengdu con tutti gli onori riservati a delle celebrità. “E’ una tangibile, e morbida, manifestazione di cooperazione fra Stati Uniti e Cina”, ha commentato Jim Crowley, portavoce del dipartimento di Stato. “I due panda sono diventati teneri ambasciatori di buona volontà per la Cina negli Stati Uniti”, ha dichiarato David Brown, console generale americano a Chengdu.
La diplomazia dei panda non è una novità nei rapporti fra Stati Uniti e Cina, e fu inaugurata nel 1972, quando Pechino regalò una coppia di questi rarissimi animali a Richard Nixon, allora presidente Usa, ma i loro cinque cuccioli “americani” non sopravvissero. Nel 2000 allo zoo di Washington è arrivata un’altra coppia, e da questa è nato, nel luglio 2005, Tai Shan.
Ora che si trovano in Cina, i due panda vivranno in centri per la conservazione di questa specie, il maschio a Yàan Bifeng, mentre la femmina resterà a Chengdu. Mei Lan è stata affidata a un addestratore che l’abituerà alla lingua cinese, ed è possibile votare on-line per la scelta, fra vari candidati, del suo fidanzato. Il prossimo dicembre è previsto il ritorno in Cina di un’altra coppia di panda che era stata prestata allo zoo di Washington. In tutto il mondo oltre 180 panda vivono in cattività, e ne restano 1.590 liberi sulle montagne del Sichuan, ma la costante modificazione subita dal loro habitat - soprattutto a causa della riduzione delle piante di bambù, base della loro alimentazione - mette a rischio la conservazione di questa specie.